次日，曹操亲临城下督军攻城，一举攻克寿春，将袁术称帝的宫殿等全部烧毁。正要商议追赶袁术，忽然来报张绣依托刘表又兴兵来犯。曹操只得回师再讨伐张绣。临行前令刘备仍屯兵小沛。曹操暗中对刘备说：“我令你屯兵小沛，是以‘掘坑待虎’之计准备对付吕布。”刘备领兵而去，吕布自己统兵回徐州。

 

曹操回到许都，调兵遣将进击张绣。此时正是田野里麦子成熟的时候，曹操传令军兵，凡过麦田，但有践踏者，一律斩首。百姓知道了，无不欢喜称颂。

 

曹操骑马正行，忽然田里惊起一只乌鸦，那马受惊窜入麦田，踏倒了一大片麦子。曹操随即叫随军主簿治自己践踏麦田之罪。主簿道：“丞相岂可议罪？”曹操道：“我制定的法律，我自己都不能遵守，何以服众？”立刻举佩剑要自刎。众人急忙拦住，郭嘉道：“古时有《春秋》之义：法不加于尊。丞相统领大军，岂能自刎？”曹操沉吟良久说：“既然有《春秋》之说，我姑且免去一死。”于是用剑割下自己的头发掷于地上说：“割发权代斩首。”又派人传令三军：“丞相践踏麦田，本当斩首号令，今割发以代替！”三军震动，无不小心遵守军令，遇麦田下马，以手扶麦子相互传递通过。曹操此举，深得民心。

 

经过一番鏖战，曹操与张绣、刘表各有胜负。相持日久，两下最终罢兵。曹操回许都，又重新开始谋划征讨吕布之事。